MERS死亡率是SARS四倍！
2002年SARS爆發，全球有八千餘人染病，並奪走將近800人的性命，其中有多位醫護人員。幸好，SARS疫情在一年後退去。SARS現蹤的十年後，中東地區出又現了新型傳染病，被稱為中東呼吸道症候群（Middle East Respiratory Syndrome，簡稱MERS），近日這個病毒傳到韓國讓多人發病，當然也引起衛生單位的注意。
MERS-CoV是個什麼樣的病毒？
造成中東呼吸道症後群的病毒被稱為「中東呼吸症候群冠狀病毒（Middle East respiratory syndrome coronavirus，簡稱MERS-CoV）」，屬於新種類的「冠狀病毒」。冠狀病毒是個大家庭，特色在於病毒表面有類似皇冠頂上的尖刺，常常會造成人類和脊椎動物的呼吸道疾病。中東呼吸症候群冠狀病毒在實驗室研究結果中展現出感染多樣物種的能力。
中東呼吸症候群冠狀病毒自現身以後足跡已經遍佈全球23個國家，侵犯約1100人，並已奪走將近500人的性命。死亡率約達四成，比SARS的一成還要高，而且奪命速度更快。
超過八成五的患者是住在中東，或曾經到中東地區旅遊的人。有900多位的個案發生在沙烏地阿拉伯，其他則在阿聯酋、約旦、及卡達等中東國家，似乎較容易在高溫及低濕度處傳播。然而，隨著地球村腳步加快，埃及、法國、德國、英國、義大利、菲律賓、馬來西亞、及美國等處也曾出現零星個案，這次出現個案的韓國則是第一個淪陷的東北亞國家。
MERS-CoV是怎麼發現的？
2012年6月，沙烏地阿拉伯有位60歲男子因咳嗽、發燒、及嚴重的胸部不適住進醫院，當時醫師判斷這是種嚴重的病毒感染，於是收集痰液及血液化驗，卻發現這並不是一般較常見的流行性感冒或禽流感。患者後來死於嚴重肺炎及腎衰竭。
那位醫師非常有警覺性，認為此事非比尋常，因此將樣本送到荷蘭做基因定序，結果竟分離出新型的冠狀病毒，於是便將新病毒的資訊公開提醒臨床醫師。這時卡達及沙烏地阿拉伯陸陸續續出現類似的患者及症狀，世界衛生組織因而注意到這種新型傳染病。
遺憾的是，沙烏地阿拉伯當局認為，這位醫師將樣本送出國定序違反了醫院規定，反而將發現病毒的醫師免職，要求他返回埃及工作。
感染MERS-CoV會出現什麼症狀？
中東呼吸症候群冠狀病毒會在人體潛伏2~15天，平均5天之久，之後大部分的案例會表現出發燒、乾咳、倦怠、肌肉痠痛、流鼻水、頭痛、肚子痛、拉肚子等症狀，很像一般的感冒，多數患者因而不以為意，大概都是到了愈來愈喘、呼吸困難後才就醫，從出現症狀到診斷住院平均會經過4天。等到住院之後，患者常常會持續高燒不斷，多數會出現肺炎，並很快進展到需要住進加護病房的階段。
與SARS不同的是，中東呼吸症候群冠狀病毒容易破壞腎臟細胞，造成急性腎衰竭的機會較大，患者平均要在加護病房奮鬥30天。若是拚不過這一關，從病發到死亡平均約12天，多數死於呼吸衰竭及腎衰竭，死亡率將近四成。從目前資料分析可知，最容易感染中東呼吸症候群冠狀病毒的患者族群為大於45歲以上、原先就不甚健康的男性，另外，醫事人員也有極高的感染風險。
如何診斷中東呼吸症候群冠狀病毒？
由於中東呼吸症候群冠狀病毒剛開始造成的症狀並不明顯，與其他呼吸道病毒感染非常類似，仰賴症狀下診斷是很困難的。目前，任何懷疑感染中東呼吸症候群冠狀病毒的患者，都應該要取得患者呼吸道內的分泌物或血液做逆轉錄聚合酶鏈反應（Reverse transcription PCR，簡稱RT-PCR）檢測，結果為陽性者再接續做驗證測試。
MERS-CoV是從哪來的？
一個新興的傳染病出現後，研究人員都想盡快了解病原的傳染途徑、自然宿主、和中間宿主。2013年，有位43歲的退伍軍人因為喘不過氣住進沙烏地阿拉伯的醫院。這位退伍軍人養了9頭駱駝，在他住院前15天，有4隻駱駝似乎身體不適，曾經出現流鼻水等症狀，於是這位退伍軍人替駱駝在鼻孔塗藥，一個星期以後，退伍軍人自己也開始流鼻水、發燒、咳嗽，並且愈來愈喘，最後住進醫院。
住院第5天，患者女兒也開始發燒、流鼻水，但幸運的是，3天後患者的女兒就不藥而癒。然而，這位退伍軍人的病情一直沒有起色，終於在發病24天後死亡。
研究人員將駱駝及患者的鼻涕和血清送進實驗室分析，發現駱駝與患者體內都藏有中東呼吸症候群冠狀病毒，基因定序完全一樣，因此證實駱駝是可能的傳染來源，而避免接觸駱駝、駱駝奶、駱駝肉、及駱駝尿液也成為主要的防治方法。
到了2014年研究人員發現，有些罹患中東呼吸症候群冠狀病毒的患者並沒有接觸過駱駝，反而是接觸過醫療單位。也就是說，愈來愈多患者是在醫療院所感染到中東呼吸症候群冠狀病毒，尤其在洗腎中心的傳播速度就很快，甚至有高達五分之一的患者本身就是醫療從業人員。這樣看來，在密切接觸時，中東呼吸症候群冠狀病毒是有機會從飛沫或接觸兩種途徑下，由人類傳給人類。
目前科學家確認中東呼吸症候群冠狀病毒可以從駱駝傳給人，也會由人傳給人。不過人傳人的案例僅發生在院內感染，尚未進展到社區型傳染。
MERS-CoV該如何治療？
目前沒有任何抗病毒藥物被證實能有效防止或治療中東呼吸症候群冠狀病毒，也沒有疫苗可以使用。
現在的防治方法需要仰賴明確的疫情監控，也就是靠早期診斷，早期隔離。在統計上，受監控的懷疑個案若在一出現症狀後就介入治療，有機會提高存活率。到中東地區旅遊的旅客要特別小心，除了注意個人手部衛生，接觸動物前後務必洗手之外，也不要生飲駱駝奶或是吃未煮熟的肉類。
同時要注意的是，中東呼吸症候群冠狀病毒容易侵襲免疫功能不佳的長者，若本身有腎衰竭、糖尿病等慢性疾病的患者要謹慎考慮是否要到中東旅遊。
上次SARS爆發疫情時，中東地區受到的影響不大，但MERS-CoV卻讓阿拉伯半島面臨嚴苛的挑戰。與SARS不同的是，這隻中東呼吸症候群冠狀病毒在很早期就被找到、定序，不像SARS當時已經是到了疫情暴發後才找到新種病毒。而且研究人員在找到中東呼吸症候群冠狀病毒之後，又很快找到檢驗方法，實驗室能有效率地診斷此種病毒，讓醫院能早點做好防治措施，避免疫情擴大。
雖然現在尚未清楚了解MERS-CoV的源頭或傳染途徑，也還沒能提供有效的治療方式或疫苗，但科學家們正朝著這樣的目標前進。在等待一切明朗的同時，務必養成良好的衛生習慣，如有旅遊史且出現類似症狀要立刻戴上口罩並盡快就醫。
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